香魂女电影讲述女主角香二嫂(斯琴高娃 饰)既令人同情又使人憎恶。她幼年家贫，7岁被卖做了童养媳。13岁被迫圆房，嫁给瘸腿的酒鬼丈夫(雷恪生 饰)。在家庭中，她仅仅是一部赚钱的机器和被人泄欲的工具，只有在与情人任忠实(陈宝国 饰)幽会时，才有少许的快乐。她精明能干，在改革大潮中，把一座位于偏僻的小香油坊经营得遐迩闻名。然而，在自己遭受不幸的同时，她利用金钱的力量又亲手制造了另一桩悲剧，为自己智力不全的儿子买来一个贤慧漂亮的媳妇--环环(伍宇娟 饰)，她善良、文静、勤快，也是个不幸而可悲的人物，她的不幸在于为帮助父母还清欠款，成了这桩愚昧、荒谬的婚事的牺牲品，她的可悲在于她从未想到过要与命运抗争。
香二嫂(斯琴高娃 饰)是一位精明能干的女掌柜。她经营的香油厂获得了日本女商人的投资，可谓生意兴隆。但是，她有时也会黯然神伤，因为相夫教子令她寸断肝肠。老伴(雷恪生 饰)腿部有残疾是个酒鬼，孩子是天生的智障，这样的打击令她承受了巨大的精神压力。她唯一快乐的便是跟情人(陈宝国 饰)在一起的时光，但是他的怯懦与怕事，让她的希望逐渐破灭……
为了给傻儿子讨一个好媳妇，她曾试图让媒婆牵线搭桥，但是应征的姑娘大多相中的是她的家产。最后，她出下策生生地拆散了一对情投意合的恋人，用逼迫善良的女孩环环(伍宇娟 饰)就范。然而，事情的发展却远远出乎她的意料……
